幾個(gè)月之前，男籃亞洲杯的小組抽簽儀式在沙特進(jìn)行，16支豪強(qiáng)依據(jù)FIBA排名分列四檔，東道主沙特?cái)y澳大利亞、新西蘭、日本占據(jù)第一檔。暫居亞洲第六的中國隊(duì)位列第二檔，其幸運(yùn)之處在于成功避開了多數(shù)傳統(tǒng)強(qiáng)敵，與沙特、約旦、印度共處一組。
沙特作為一檔球隊(duì)中世界排名最低者（第65位），其東道主身份雖帶來氣勢加成，但整體實(shí)力與中國隊(duì)存在顯著差距。歸化球員拉赫曼在西甲效力，是一位個(gè)人能力不俗的得分手。但是，僅靠拉赫曼和本土內(nèi)線穆罕默德-蘇韋勒姆還是很難與中國男籃抗衡。
印度隊(duì)更是在預(yù)選賽中步履維艱，若非哈薩克斯坦在客戰(zhàn)伊朗的時(shí)候棄權(quán)，他們根本無法晉級正賽。其陣容缺乏強(qiáng)力歸化球員，競爭力有限。因此在小組賽階段，中國男籃真正的挑戰(zhàn)者唯剩約旦——這支上屆亞洲杯第四名隊(duì)伍承載著中國重返四強(qiáng)征途上的關(guān)鍵考驗(yàn)。
約旦男籃絕非等閑之輩。歷史交鋒中，中國隊(duì)即使獲勝也常歷盡艱辛。2011年武漢亞錦賽決賽的驚險(xiǎn)1分險(xiǎn)勝，為中國隊(duì)鎖定倫敦奧運(yùn)門票，至今令人記憶猶新。兩隊(duì)最近一次正式交鋒在2019年世預(yù)賽，當(dāng)時(shí)各自捍衛(wèi)主場。六年時(shí)光流轉(zhuǎn)，雙方陣容皆已物是人非。
約旦籃協(xié)視本屆亞洲杯為新紀(jì)元起點(diǎn)，任命加拿大教頭羅伊-拉納為籃球運(yùn)營高級總監(jiān)兼國家隊(duì)主帥。拉納履歷豐富，曾在日本京都創(chuàng)榮隊(duì)實(shí)現(xiàn)三年突破，在埃及率隊(duì)殺入2023世界杯并贏下兩場硬仗，更在2019年率加拿大U19青年軍登頂世界。他擅長培養(yǎng)新銳，2012年耐克巔峰賽上曾執(zhí)教包括王哲林在內(nèi)的國際隊(duì)。拉納雄心勃勃，旨在為約旦籃球構(gòu)建從草根到職業(yè)、從五人制到三人制的統(tǒng)一卓越體系。
然而新帥的宏偉藍(lán)圖難掩約旦隊(duì)當(dāng)前的現(xiàn)實(shí)困境：貝魯特?zé)嵘碣惾龖?zhàn)皆墨，進(jìn)攻端尤顯滯澀，三分球74投僅22中，命中率不足三成。陣容方面，靈魂人物“約旦科比”霍利斯-杰弗森缺陣，37歲老將塔克臨危受命。更致命的是內(nèi)線支柱達(dá)瓦里也不在球隊(duì)的大名單之中——其防守威懾力與籃板保障的真空，將使約旦攻防體系面臨重構(gòu)挑戰(zhàn)。拉納雖召入多位U19新星試陣，其中包括在世青賽面對中國砍下14分8籃板的法里斯-穆查巴赫。但在亞洲杯級別的殘酷對抗中，這些年輕人可能還無法堪當(dāng)大任，他仍需倚重易卜拉欣、小阿巴斯等當(dāng)打之年個(gè)人能力卻非頂尖的舊部。
這支約旦隊(duì)因此顯露出競爭力瓶頸。新帥的戰(zhàn)術(shù)革新需要時(shí)間沉淀，倉促上陣的他們尚未形成穩(wěn)定戰(zhàn)斗力。但這絕不意味著中國隊(duì)可高枕無憂。約旦球風(fēng)以兇悍著稱——前場籃板拼搶極具侵略性，身體對抗強(qiáng)硬，且永不言棄的韌性刻入骨髓。西亞客場作戰(zhàn)，中國男籃若陷入苦戰(zhàn)毫不意外。即便建立領(lǐng)先，也需警惕對手如影隨形的反撲意志。
有趣的是，此次亞洲杯小組賽程設(shè)計(jì)格外微妙。中約之戰(zhàn)被安排在第三比賽日，若雙方此前均順利戰(zhàn)勝沙特與印度，此役將直接決定小組頭名歸屬。其意義遠(yuǎn)超一場普通勝利，它深刻關(guān)聯(lián)著中國男籃能否打破十年塵封，重歸亞洲杯四強(qiáng)之列。