（原文發表于4月11日，作者為The Athletic網站的太陽隊記Doug Haller，文章內容不代表譯者觀點）
要從杜蘭特效力太陽的兩個多賽季中挑選一個標志性時刻并非易事，值得銘記的瞬間實在太多。
2024年1月，杜蘭特在對陣公牛時命中制勝跳投，空中的姿態宛如喬丹附身。今年2月，杜蘭特達成職業生涯30000分里程碑，成為NBA歷史上僅有的八位達成此成就的球員。上個月，杜蘭特在對陣快船的比賽中單節狂砍19分，率隊完成驚天逆轉。
身披太陽戰袍的145場常規賽中，杜蘭特已砍下3887分，即便年歲漸長，那柄傳奇的得分利器依舊鋒芒不減。只要獲得出手空間，所有人都預見了結局，最近一次的進攻出手就是最直接的證據。
3月7日的比賽，終場前1.4秒太陽以122比125落后掘金。前鋒羅伊斯-奧尼爾右側發界外球橫傳給布克，三名掘金球員立即圍堵。這位太陽后衛迅速分球至底角，在太陽替補席前的空位處，杜蘭特張手命中壓哨三分。
在杜蘭特的身后，6名隊友早已擺好慶祝姿態：中鋒理查茲豎起三根手指，新秀伊戈達羅高舉雙臂，控衛吉萊斯皮緊握拳頭，老將泰厄斯-瓊斯攥著白毛巾。這四人期待著籃球應聲入網，而一旁的波爾與蒙特-莫里斯則像是早已知道了結局。
近日賽前，坐在更衣室里的波爾笑著談道：“在杜蘭特出手前我就舉起了雙手，那可是杜蘭特啊，空位三分對他來說就像上籃一樣簡單?！?/p>
當時穿著黑色T恤的蒙特-莫里斯，明顯已經在慶祝了。這位因背部傷勢缺席當日比賽的老牌控衛，當時在場邊大喊：“這球有了！絕對有了！”
回到更衣室后，蒙特-莫里斯談起這個球：“底角大空位出手，節奏完美。我當時就覺得，杜蘭特肯定能投進！”
這就是杜蘭特整個職業生涯帶給人們的信心，效力太陽的歲月也不例外。他的得分能力始終處于頂尖水準，是球迷們每晚最可靠的期待。本賽季年滿36歲的他，場均仍能貢獻26.6分，投籃命中率52.7%，三分命中率43%。
但這段菲尼克斯之旅恐怕即將終結……
3月30日主場對陣火箭的第三節，杜蘭特抓下防守籃板發動快攻。當他減速調整進攻節奏后又加速突破時，不慎踩到火箭小賈巴里-史密斯的腳面，導致左腳踝扭傷。這次受傷讓他缺席至今，目前太陽的局面可以說杜蘭特已經打完了在這里的最后一場比賽。
太陽堪稱本賽季最令人失望的球隊。這支擁有全聯盟最高薪資的豪華之師，竟連附加賽資格都未能獲得。老板馬特-伊什比亞勢必進行大刀闊斧的改革，合同延續至2025-26賽季的杜蘭特，將成為太陽最有價值的交易籌碼。
若這場比賽真是杜蘭特在菲尼克斯的絕唱，兩次左腳踝受傷便構成了充滿遺憾的首尾呼應。2023年交易截止日從籃網加盟太陽后，杜蘭特剛打完三個客場就因賽前熱身扭傷左腳踝，缺席三周才迎來主場首秀；兩年后的今天，他幾乎在同一塊場地對陣火箭時遭遇相同傷病。
這絕非人們期待的圓滿輪回。
要評估這兩次腳踝扭傷之間的歷程并不容易。杜蘭特個人表現依舊頂級，但球隊戰績每況愈下：從兩年前西區半決賽負于最終奪冠的掘金，到去年首輪不敵森林狼，再到今年徹底無緣季后賽。杜蘭特與太陽唯一贏下的季后賽系列賽，還是2023年對陣缺兵少將的快船。
這并非全是杜蘭特的過錯。2023年夏天太陽交易來三屆全明星、生涯兩季場均超過30分的比爾，試圖打造杜蘭特、布克和比爾的“三巨頭”組合。但這個構想始終停留在紙面上，嚴重忽視了陣容的防守和韌性，而作為受第二土豪線限制的聯盟陣容最昂貴球隊，太陽的補強空間極其有限。最終，這支豪華戰艦在本賽季徹底崩塌。
杜蘭特深諳職業體育的生存法則，卓越與期待總是相伴相生，失敗必然招致批評，而巨星往往要承受更多苛責，這就是游戲規則。
杜蘭特效力太陽的歲月里，他幾乎從未回避過媒體。本賽季交易截止日過后，他坦率承認得知太陽曾考慮將他送回勇士時的錯愕；有時也會反問記者，質疑某些問題的出發點或措辭方式。
去年十月參加節目時，主持人凱-亞當斯提及熱火為韋德立雕像的話題，并將話鋒轉向杜蘭特。“我高度質疑自己能否因為職業生涯獲得任何雕像，”杜蘭特說，“但人們給予的愛與尊重，對我來說已經足夠。”主持人暗示杜蘭特這么說是在回應公眾對韋德雕像的爭議時，杜蘭特立即糾正：“不，韋德是特例。他就是邁阿密，就是熱火隊魂……能在一座城市獲得這種待遇的球員鳳毛麟角，通常需要名人堂生涯+總冠軍+長期效力的完美結合，而我不符合這種條件?！?/p>
這位注定入選名人堂的巨星，確實沒有真正的NBA歸宿：效力八載的俄城仍對他報以噓聲，盡管他曾帶領雷霆闖入總決賽；在金州兩奪總冠軍的歲月太短暫；籃網時期最深的印記只是跟腱重傷的康復歷程。
本可能有所不同的鳳凰城，有著渴求總冠軍的籃球傳統。這里曾張開雙臂迎接巨星——1992年太陽交易來巴克利，視其為奪冠的最后拼圖。首個賽季巴克利就率隊豪取聯盟最佳的62勝，加冕MVP并闖進總決賽。雖最終敗給喬丹的公牛，整座城市仍用游行慶祝這段輝煌。即便后來巴克利傷病纏身、四年后負氣離隊，時過境遷后人們記住的只有他如何提升了球隊價值。太陽雖然沒有為巴克利立雕像，但將他列入了“榮譽之戒”殿堂（太陽表彰為球隊做出重大貢獻的球員或教練而設立的榮譽殿堂）。
倘若杜蘭特能復刻巴克利這樣的傳奇軌跡，鳳凰城本會給予同等禮遇。
原文：Doug Haller
編譯：李太白