（原文發表于3月26日，作者為雅虎體育的Dan Devine，文章內容不代表譯者觀點）
起初，雄鹿以為是腹股溝的問題。在經歷一場令人沮喪的、“必須開個球隊會議”式的敗仗（輸給勇士）后，雄鹿最初在傷病報告中為利拉德標注的是“右腹股溝酸痛”，并預計他能出戰下一場對陣湖人的全美直播焦點戰。然而當天晚些時候，傷情被重新評估為右小腿比目魚肌酸痛，這一變化直接導致利拉德缺席對陣湖人的比賽，而雄鹿則最終取得一場大勝。
“我只知道傷勢突然出現，所以利拉德今天沒有參加投籃訓練，我們只能繼續觀察。”雄鹿主教練里弗斯對記者表示。
然而，當小腿傷勢導致利拉德連續缺席贏下國王和輸給太陽的比賽后，賽后利拉德坦言“賽季這個階段無法上場令人沮喪”。里弗斯談及利拉德傷情時的語氣，讓這個原本被列為“每日觀察”的傷勢蒙上陰影。當被問及這位老將后衛是否有好轉時，里弗斯直言：“顯然沒有，否則他就能上場了。我們正在持續監測，希望能獲得更多信息……我知道他咨詢了專家，我們正在做全面檢查。”
萬幸雄鹿這么做了：進一步檢查顯示，最初被認為是右小腿酸痛的傷勢，實際上是深靜脈血栓。這種血栓問題曾困擾過許多運動員，就在上個月還導致馬刺新星文班亞馬賽季報銷。
“很遺憾遇到這種不可控的狀況，”利拉德向NBA資深記者Chris Haynes透露，“我和雄鹿醫療團隊的首要任務是保障健康安全，雖然我深愛籃球，但必須為孩子們和家人負責。感謝球隊的快速反應，他們全程給予我全力支持，我期待戰勝傷病重返賽場。”
但回歸時間表仍是未知數。?
盡管聯盟消息人士向The Athletic透露“對利拉德本賽季復出持樂觀態度”，但運動醫學專家Jeff Stotts指出，服用抗凝藥物穩定血栓的患者存在“碰撞后大出血風險”，通常需要“漫長的恢復周期”。對于僅剩20天11場常規賽的雄鹿而言，“漫長”二字堪稱奢侈。
雄鹿總經理喬恩-霍斯特在聲明中強調：“利拉德的健康高于一切，我們將協助他完成每周的復出安全評估流程。醫生確認這種情況復發概率極低，及時確診和治療為康復創造了條件。”
從長遠來看，抗凝治療帶來的健康效益自然比復出時間更重要。但眼下，這位九屆全明星控衛的無限期缺陣，對正在東部季后賽卡位戰中廝殺的雄鹿無異于晴天霹靂。
目前雄鹿排名東部第五，落后五連勝的步行者2個勝場，與狀態火熱的活塞勝率幾乎持平。失去場均24.9分7.1助攻4.7籃板（三項命中率45%/38%/92%）的球隊二當家，可能導致雄鹿滑落至第六，首輪就將遭遇本賽季雙殺自己的尼克斯，不過尼克斯全明星控衛布倫森的恢復情況也仍是變數。
好消息是，本賽季在利拉德缺席的13場比賽中，雄鹿取得了8勝5負的戰績，在他下場時每百回合凈勝對手3.9分（非垃圾時間）。但壞消息是，雄鹿本賽季沖擊總冠軍的前提條件，就是利拉德和MVP候選人字母哥能在四月中旬保持健康并找到比賽節奏。現在看來，這個前提條件恐怕很難實現了。
自從2023年訓練營開始前通過重磅交易從開拓者換來利拉德后，雄鹿就押注了幾個關鍵點：字母哥和利拉德的雙人組能夠擊潰任何頂級防守；利拉德的得分能力和組織能力既能減輕字母哥的進攻壓力，又能在字母哥休息時帶領替補陣容；利拉德的“關鍵時刻先生”特質能幫助雄鹿在膠著比賽中鎖定勝局。然而本賽季，這些賭注都沒能兌現。
雄鹿本賽季的進攻效率僅排名聯盟第12位，字母哥和利拉德同時在場時，他們的進攻效率相當于聯盟第7名的水準（不錯，但算不上頂級）。面對強隊時，雄鹿表現糟糕：對陣勝率五成以上的球隊戰績11勝18負，面對凈勝分聯盟前十的球隊4勝17負，而對陣騎士、凱爾特人、尼克斯、雷霆、火箭和掘金（東西部前三的球隊）時，他們更是只有2勝12負。即便有利拉德坐鎮，關鍵時刻的進攻仍是雄鹿的致命弱點。在比賽最后五分鐘分差5分以內時，雄鹿的每回合得分僅高于熱火，排名聯盟倒數第二。
缺少利拉德（本賽季進攻正負值聯盟第9）會讓雄鹿的進攻問題更加嚴重。根據Cleaning the Glass網站的數據，本賽季當字母哥和利拉德同時不在場時，雄鹿每百回合僅得107.6分，這一數據僅好于聯盟墊底的奇才。而在交易截止日送走老將米德爾頓，以及關鍵替補得分手波蒂斯因違反聯盟禁藥條例被禁賽25場后，雄鹿在需要得分時已經找不到可靠的終結點。
雄鹿現在只能寄希望于交易截止日前引進的庫茲馬（加盟后投籃命中率42.9%，三分命中率29.4%，助攻失誤比接近1:1）和小凱文-波特能在利拉德缺陣期間承擔更多進攻組織任務。他們還需要即將年滿37歲的中鋒大洛佩斯（本賽季僅14次得分20+，其中4次出現在最近兩周）重拾低位進攻技巧。此外，角色球員普林斯、小特倫特和AJ-格林也必須把握住字母哥每晚為他們創造的外線空位機會。
更重要的是，雄鹿或許需要依靠由大洛佩斯、字母哥和庫茲馬組成的前場三高陣容，搭配普林斯（以小前鋒身材客串得分后衛）與小凱文波特、特倫特、AJ-格林、羅林斯、小安德烈-杰克遜（這些后衛身高都在1米93以上）組成的后場，用體型優勢彌補進攻火力的不足。雖然樣本量有限（僅700個回合左右），但本賽季這類大個陣容的防守效率確實達到了精英級別，這可能是雄鹿目前的最佳選擇：封鎖傳球路線、統治籃板、利用體型優勢，讓字母哥在內線翻江倒海，剩下的就交給命運了。
這大致就是雄鹿2021年奪冠的秘訣，只是執行起來談何容易。正因如此，他們才交易來利拉德，希望提升進攻火力讓比賽變得更輕松。但造化弄人，2022年季后賽米德爾頓膝傷報銷，2023年首輪字母哥提前傷退，2024年季后賽雙星又先后缺陣。如今在整個常規賽最關鍵的時刻，雄鹿的處境正變得越來越艱難。
雄鹿仍期待利拉德能及時康復，讓這對備受期待的組合能在季后賽大展拳腳。但令人擔憂的是，無論是可控還是不可控的因素，雄鹿精心設計的奪冠計劃已然偏離了軌道。
原文：Dan Devine
編譯：李太白