體育資訊11月25日報道宣 18強賽的前6輪比賽，經歷開局三連敗的迷茫之后，國足隨即迎來了強勢的兩連勝，再戰日本隊也貢獻了玩命的表現。對于這支鐵血國足究竟是如何鑄就，《足球報》發文從三個角度進行了分析。
國腳身份，真正成為榮譽
3月21日國足客場和新加坡的比賽，和11月19日國足主場與日本隊的比賽相比，只有朱辰杰、王上源和張玉寧3人都在首發名單中，當然，蔣光太和李源一是有傷在身無法出場或者無法首發。即便如此，國足的變化仍舊是非常大的，或者說，對于國足而言，名單的關鍵變化便是徐皓陽、蔣圣龍、汪海健、謝文能、拜合拉木、胡荷韜等一批年輕球員的加入并起到核心作用。
更讓人欣慰的變化在于：時至今日，國腳的身份才終于成為了榮譽，而不是沉重的心理包袱，或者避之唯恐不及的身份。換而言之，如今這個讓人熱血沸騰的團隊，或許要追溯到2017年里皮執教的12強賽才有類似的感覺。
在金元足球時代，國腳的身份更像是工具，簽大合同當然是非常需要這個身份的，但為了保證聯賽反而又在國家隊比賽時有所保留；后金元足球時代，國足實力一路下滑，因為慘淡的戰績，國腳的身份變成為了被惡搞的對象，當時很多老隊員乃至部分年輕隊員，對國足其實是帶著一絲恐懼心理的；包括此次36強賽期間和18強賽前期，國家隊的整體氛圍也并不是很好，殺進18強賽磕磕絆絆，18強賽前期慘敗及三連敗。
蛻變外力：中國足球總動員
18強賽開局兩連敗之后，換帥成為了主流的輿論聲音，但這個選項最終被否決，在否決換帥的同時，國家層面以及國家體育總局和中國足協全面行動起來。除了相關高層次的會議之外，總局和足協的相關領導也走訪了相關俱樂部進行動員。當時，國家隊確定了一項全新的管理制度：未來國家隊的日常管理由中國足協國管部負責，但整個國家隊的建設將由總局、足協以及俱樂部協作完成；在這個前提下，未來的國家隊也不局限于訓練和比賽，還要包括全面的對競技狀態、心理狀態、傷病情況的日常監控，并始終保持溝通，這些將由足協和俱樂部協作完成。
國足蛻變的一個標志性事件其實是國足從澳大利亞返回時的包機，包機是外界的叫法，足協內部的稱呼是“增加航班”，擁有外部可查詢并可購買的航班號。這個計劃其實早在36強賽抽簽結果出爐之后便開始實施了，在國足出征澳大利亞之前，外界都在討論包機事宜，但實際上，當時早就完成了相關審批。目前，國足有關出行的安排是，一方面盡可能選擇民航航班，另一方面還要本著有利于備戰的原則，適時選擇增加航班。
在中日之戰結束之后，國家隊也計劃在12月到1月的冬歇期不再安排集訓，毫無疑問，這是一個極其人性化的決定，一方面，對于國腳們的身體調整恢復是非常重要的，他們很多人近乎兩年無休；另一方面，向心力的維持也需要適度的新鮮感，而不是無休止的集訓或者長期集訓消耗熱情和激情。
這其實是一個再正常不過的專業領域的決定，但過往，不專業的事情很多，想當然的事情更多，有時候，事情原本就是很簡單的，細致和專業便可以做好很多事情。
蛻變內力：教練球員都在改變
任何外部的行動，都需要轉化為內在的動力，在這個層面上，足協、國管部、國家隊領隊及管理團隊、教練團隊和球員都在改變。除了正常的保障工作之外，連續多場比賽，中國足協都以統一思想和團隊建設為核心任務，利用隊委會等各種機會，也包括日常的溝通，讓隊員們敞開心扉，充分表達自己的想法和觀點，進而統一思想。
國足另一個層面的變化是信心的積累。國足在和沙特及澳大利亞的率先進球，其實便是一個信心積累的過程，只不過三連敗又額外增加了心理的壓力，這種心理的壓力最終在和印尼以及巴林的比賽中徹底釋放，并徹底重建自信。
伊萬科維奇在這個過程中有堅持，也在變化。他的堅持是442菱形站位的戰術，這個打法隊員們一開始其實是不適應的，但隨著比賽的進行，一方面這個陣型不斷取得進球，更容易被球員認可，此外，這個陣型還朝著4312的方向演變，兩名邊前衛更多收縮構成了三后腰的配置，但他們的進攻屬性是存在的，這在謝文能的身上展現得尤為突出，他承擔了非常繁重的防守任務，但仍舊完成了進球，并在中日之戰中上演了驚艷一漏幫助林良銘進球。
伊萬的變化更多是用人層面的變化，這主要體現在年輕球員的使用上。在此之前，胡荷韜的犯規導致丟球、汪海健失誤導致丟球，是球迷們肉眼可見的，除此之外，其他年輕球員同樣存在或多或少的問題，包括位置感、協防和失誤等等，伊萬科維奇對此有清楚的認知，但他并沒有放棄年輕隊員們，也最終讓我們看到了拜合拉木和謝文能的高光時刻，看到了胡荷韜最近兩場比賽的穩定發揮，同樣包括汪海健的關鍵助攻。